夜视仪是人们为了在黑夜中看清事物而发明的一种工具，不过和蜡烛、电灯等照明工具不同，它具有极强的隐蔽性，给使用者带来穿透黑夜的视力，被窥视者却茫然不觉。
夜视仪有三种类型：主动式红外夜视仪、微光夜视仪和热成像夜视仪。第一、三种夜视仪主要是利用红外线原理，而第二种主要利用微光原理。其中，主动式红外夜视仪最早产生，它由德国人发明于二战时期。
1940年德国就已经研制出来了几种红外透射材料。当时正值二战期间，德国军队希望能在夜间作业以避开敌军耳目。夜晚行动虽然能提高隐蔽性但却因为光线太暗而受到限制。现实问题催生了新的科学技术产品，出于作战需要，德国人很快想到了将红外投射材料等已有成果应用到夜间作业中去，他们最早发明了主动式红外线夜视仪。
然而，最早将夜视仪应用于实战中去的却是美国军队。1945年，美军登陆冲绳岛，凭借夜视仪取得了夜间作战优势，成功击毙了大量日军。此后，夜视仪的身影多次出现在战役中，并为世界反法西斯战争的胜利立下了汗马功劳。
夜视仪是如何让人发现隐藏在黑暗中的敌人的呢？主动红外夜视仪采取的是主动出击策略。它用红外探照灯发射红外线，红外线触碰到远距离之外的目标会马上反射回来，反射回来的红外线被物镜接收并聚焦，投到红外变像管上。红外变像管经过电能处理将不可见的红外图像转换成肉眼可见的电子图像，这样人们就能够最终靠荧屏观察到百米之外的目标情况了。
而根据红外探照灯的功率不同，它所观测的范围也有所区别，这种夜视仪成本低，技术成熟，因此在早期比较流行。但它有一个致命的弱点，它要主动发射红外线，所以非常容易被敌人的红外线探测仪发现，进而暴露自己，随人类夜视技术的发展，这种夜视仪已逐渐被取代。
为了摆脱主动红外夜视仪易于暴露的缺陷，人们更加积极地研究新式夜视仪。微光夜视仪应运而生，1962年美国最早研制出第一代微光夜视仪并应用于越战。
微光夜视仪的核心技术是微光增强技术，核心部件是像增强器。在夜间，尤其是在没有灯光的野外，我们虽然看不清事物，但依然能够正常的看到事物的大致轮廓，这源于自然光的存在，如月光、星光、大气辉光等，由于这些光线十分微弱，我们叫做夜微光。
这些微弱的光照在物体上后反射出更弱的光线，人眼特别难看到，但微光夜视仪可以用像增强器把这些反射光增大到几十万倍，从而被肉眼看到。它不用发射红外线，与主动红外夜视仪相比自然更安全，而且它体积小、重量轻、耗电少。但它也有缺点：因为它的工作原理是微光增强，所以受天气特征情况影响较大，在阴天、有烟、有雾、漆黑等环境下使用效果不佳。
事实上，人们几乎无时无刻不追求更完美的发明，因此他们不吝于多次尝试，运用不同的原理和材质达到殊途同归的效果。早在20世纪初开始，人们就在研究热成像技术，1959年美国芝加哥大学研制出第一台前视红外热像仪，到70年代，便携式热成像仪首先出现在军事领域。
所谓热成像仪就是实现对红外线的接收、转换和成像。它的工作原理在于一切温度高于绝对零度（－273.15℃）的物体都会主动辐射红外线，且温度越高，辐射的红外线越强。因此热成像仪能完美地捕捉到一切辐射红外线的事物，且能够识破伪装，隐蔽性强，还不受气候、时间影响，是目前世界上最先进的夜视仪器。虽然热成像仪成像不太清晰，但随着科学技术的发展，热成像仪必然会更加完善。
夜视仪的发明意义非凡，它是人类在利用自然规律的基础上实现的自我突破。它为人们提供了一双能够透视黑夜的眼睛，大幅度的提升了工作效率，如今，我们将夜视仪大范围的应用于侦察、监测、驾驶、飞行、海上作业、野外求生等多个领域，使夜视仪在无数个漆黑的夜晚为人们的安全保驾护航。